En 2011, j'ai participé à une expédition pour enregistrer la présence des aras à front rouge (Ara rubrogenys) dans les vallées sèches andines de la Bolivie pour ma thèse de master. Je considère ce voyage comme le point de départ de ma passion pour les oiseaux et de ma carrière de biologiste de la conservation. Malgré le fait de devoir se lever à l'aube, passer des jours sans lit, douche ou toilettes, manger la nourriture locale en espérant ne pas tomber malade (mais parfois tomber malade) et être loin des gens que j'aimais pendant tant de semaines, c'est était une expérience merveilleuse. Peu de gens se sont rendus dans ces endroits reculés et ont vu des aras à front rouge, mais j'ai eu la chance de passer deux mois (juillet et août) à parcourir les Andes pour les compter avec une équipe de scientifiques de l'Université San Simon de Cochabamba.
Parcourir les vallées andines signifie plonger profondément dans la culture et la nature boliviennes. Ces régions sont très pauvres et peu peuplées. Le paysage se compose de hautes falaises, de vallées fluviales, de forêts, d'affleurements rocheux et de cactus. Une atmosphère dorée, chaude et extrêmement sèche règne pendant les mois d'été et la vie est dure pour les hommes comme pour les animaux lorsque l'eau est rare. C'est une terre où la nature sauvage a encore un sens, comme le rappellent les nombreux vautours qui parcourent le ciel.
L'Ara à front rouge ou Paraba Frente Roja comme on l'appelle en Bolivie, est une espèce fascinante mais peu étudiée. Les aras sont endémiques des Andes de Bolivie et sont menacés d'extinction. Auparavant, on croyait que seuls quelques centaines d'entre eux étaient restés dans leurs vallées natales. En réalité, il peut y en avoir plus, mais en raison d'une combinaison de perte d'habitat, de persécution et de capture d'individus pour le commerce des animaux de compagnie, l'avenir de l'espèce semble vraiment sombre. Le but de mon projet était de localiser autant d'oiseaux que possible afin de cartographier leur répartition actuelle et de contribuer à la conservation de l'espèce.
Notre recherche a commencé dans le village reculé de Molle Pampa. Perdu dans les Andes, à presque une journée entière de route de Cochabamba, le paysage est à couper le souffle. Lorsque vous êtes dans les Andes, les montagnes sont partout. Entre les touffes de nuages et les hautes plaines de l'altiplano, des pics apparaissent au loin. C'est sauvage et puissant. La nuit, la lueur de la myriade d'étoiles est préservée de la lumière artificielle et à l'aube, voir le soleil se lever sur le paysage accidenté est une expérience glorieuse. Lorsque vous vous asseyez ou vous allongez, de jour comme de nuit, que vous regardez autour de vous ou au-dessus de vous, la beauté du paysage remplit votre cœur et votre âme et vous laisse vous sentir entier. C'est un endroit incroyable.
Nous avons rapidement trouvé nos premiers aras et je suis immédiatement tombé amoureux des oiseaux: leurs couleurs éclatantes (rouge, orange, bleu, jaune sur vert vif) les font ressembler à des arcs-en-ciel volants. Les aras sont également adorables: ils trouvent un partenaire pour la vie et font tout ensemble. Vous pouvez les voir perchés ensemble, se lissant et s'appelant. Ils ont l'air de se câliner tout en ayant une conversation intéressante (mais très forte et bruyante).
Les aras à front rouge, comme toutes les autres espèces de perroquets, sont extrêmement sociaux. De petits groupes familiaux se rassemblent pour se nourrir et se percher. Les groupes peuvent être assez grands et il est impressionnant de voir (et d'entendre) une centaine d'oiseaux perchés dans les arbres, mangeant des graines et criant fort. Nous avons trouvé certains des plus grands groupes près de Molle Pampa, la ville de Pasorapa, Omereque et Mizque.
Malheureusement, un groupe d'aras atterrissant dans un champ de maïs ou d'arachides peut causer d'importants dégâts et provoquer la colère des agriculteurs. Ces régions de Bolivie étant très pauvres, les habitants n'ont guère d'autre choix que de tirer sur les oiseaux qui pillent leurs récoltes et de nombreux habitants ont besoin des revenus supplémentaires générés par la vente de jeunes oiseaux au commerce des animaux de compagnie.
Pour s'attaquer à ces problèmes, la Bird Conservation Association Armonía a lancé plusieurs campagnes pour sensibiliser les communautés locales à la valeur de conservation des aras à front rouge. La création d'une réserve naturelle gérée par la communauté pour protéger l'un des sites de reproduction les plus importants pour les aras (comprenant jusqu'à 50 trous de falaise où nichent les oiseaux) est une étape importante pour protéger ces oiseaux étonnants, que l'on ne trouve nulle part ailleurs le monde.
Si vous voulez voir des aras à front rouge dans la nature, vous aurez besoin d'un transport privé et d'un guide. La Réserve créée par Armonía, mentionnée ci-dessus (voir les informations), est le meilleur endroit pour trouver les oiseaux et soutenir les communautés locales. Une autre option est de se rendre au parc national de Torotoro, où vous pouvez également trouver d'incroyables sentiers de randonnée, des grottes et des empreintes de dinosaures. Les guides locaux sont le meilleur moyen de visiter le parc et ils vous emmèneront dans des endroits où vous aurez de bonnes chances de voir les oiseaux - si vous le mentionnez spécifiquement et si vous êtes prêt à vous lever très tôt. L'avantage de cette dernière option est un accès plus facile depuis Cochabamba, où des bus touristiques et locaux vous emmèneront directement au parc en quelques heures de route de routes de montagne venteuses.
Vous pouvez trouver plus d'informations sur les aras à front rouge sur le site Web d'Armonía, mais si vous voulez aider à protéger l'espèce (et toute autre espèce de perroquet d'ara), la meilleure façon de le faire est de ne jamais en acheter un comme un animal de compagnie. Les perroquets appartiennent à la nature, où leurs plumages éblouissants peuvent éclairer le ciel et où ils sont libres d'être ensemble.
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